¿Qué es la viruela?
La viruela es una infección provocada por el virus variola. Durante siglos, las epidemias afectaron a personas de todo el mundo y la enfermedad solía ser grave. Pero en 1796, el médico inglés Edward Jenner descubrió una forma de proteger a las personas de la viruela y esto llevó al desarrollo de la primera vacuna contra la viruela.
La vacuna tuvo tanto éxito que en los Estados Unidos se dejó de vacunar a la población general contra la varicela en 1972 porque la enfermedad ya no era una amenaza (el último caso de viruela en Estados Unidos fue en 1949).
Signos y síntomas
El periodo de incubación (intervalo entre la infección y la aparición de los síntomas) de la viruela símica suele ser de 6 a 16 días, aunque puede variar entre 5 y 21 días.
La infección puede dividirse en dos periodos
El periodo de invasión (entre los días 0 y 5), caracterizado por fiebre, cefalea intensa, linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos), dolor lumbar, mialgias (dolores musculares) y astenia intensa (falta de energía);
El periodo de erupción cutánea (entre 1 y 3 días después del inicio de la fiebre), cuando aparecen las distintas fases del exantema, que por lo general afecta primero al rostro y luego se extiende al resto del cuerpo. Las zonas más afectadas son el rostro (en el 95% de los casos), las palmas de las manos y las plantas de los pies (en el 75% de los casos). La evolución del exantema desde maculopápulas (lesiones de base plana) a vesículas (ampollas llenas de líquido), pústulas y las subsiguientes costras se produce en unos 10 días. La eliminación completa de las costras puede tardar hasta tres semanas.
El número de lesiones varía desde unas pocas hasta varios miles, y afectan a las mucosas de la boca (70% de los casos), los genitales (30%), la conjuntiva palpebral (20%) y la córnea (globo ocular).
Algunos pacientes presentan linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos) grave antes de la aparición del exantema. Ese signo característico de la viruela símica permite diferenciarla de otras enfermedades similares.
La viruela símica suele ser una enfermedad autolimitada con síntomas que duran de 14 a 21 días. Los casos graves se producen con mayor frecuencia entre los niños y su evolución depende del grado de exposición al virus, el estado de salud del paciente y la gravedad de las complicaciones.
Las personas que viven en zonas boscosas o cerca de ellas pueden tener una exposición indirecta o reducida a animales infectados, que puede dar lugar a una infección subclínica (asintomática).
La tasa de letalidad ha variado mucho en las distintas epidemias, pero ha sido inferior al 10% en los eventos documentados. La mayoría de las defunciones se producen en los niños pequeños y, en general, los grupos de edad más jóvenes parecen ser más susceptibles a la viruela símica.
Fisiopatología
Se describieron al menos 2 cepas del virus de la viruela:
Viruela mayor (viruela clásica), la cepa más virulenta
Viruela menor (alastrim), la cepa menos virulenta
La viruela se transmite de una persona a otra por inhalación o, con menor eficacia, por contacto directo. Las prendas de vestir o la ropa blanca contaminada también pueden transmitir la infección. El contagio es más probable durante los primeros 7 a 10 días tras la aparición del exantema. Una vez formadas las costras sobre las lesiones cutáneas, la infectividad disminuye.
La tasa de ataque alcanza el 85% en personas no vacunadas y cada caso primario puede ocasionar entre 4 y 10 casos secundarios. No obstante, la infección tiende a diseminarse lentamente y sobre todo entre contactos cercanos.
El virus invade la mucosa bucofaríngea o respiratoria y se multiplica en los ganglios linfáticos regionales, con aparición subsiguiente de viremia. Por último, se localiza en los vasos sanguíneos pequeños de la dermis y la mucosa bucofaríngea. Rara vez se ven clínicamente comprometidos otros órganos, salvo, en ocasiones, el sistema nervioso central, que manifiesta encefalitis. Puede producirse una infección bacteriana secundaria en la piel, los pulmones y los huesos.
¿Cómo se contagia la viruela?
La viruela se contagia por el contacto con personas infectadas. Por lo general para transmitir la viruela de una persona a otra se requiere un contacto directo, cara a cara, relativamente prolongado. La viruela también se puede transmitir a través del contacto directo con flujos corporales infectados o con objetos contaminados, tales como ropa de cama o prendas de vestir.
Vacunas disponibles y campañas de vacunación
La gente ha utilizado la vacuna contra la viruela desde que Edward Jenner probó su teoría a través de la inoculación con material de una llaga de viruela vacuna para proteger a una persona contra la viruela. A final de cuentas, el trabajo de Jenner condujo a la producción y comercialización generalizadas de la vacuna contra la viruela.
El uso exitoso de una vacuna contra la viruela condujo a la reducción gradual de casos de viruela. El último caso de viruela silvestre en EE.UU. se dio en 1949. Después de campañas intensivas de vacunación en las décadas de 1960 y 1970, el último caso de viruela silvestre del mundo ocurrió en Somalia 1977.
Complicaciones
La mayoría de las personas que contrae viruela sobrevive. Sin embargo, algunas variedades raras de viruela son casi siempre mortales. Estas formas más graves afectan, con mayor frecuencia, a embarazadas y personas con el sistema inmunitario afectado.
Las personas que se recuperan de la viruela por lo general tienen cicatrices marcadas, especialmente en la cara, los brazos y las piernas. En algunos casos, la viruela puede provocar ceguera.
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