¿Qué es un enfisema pulmonar?
Un enfisema es la acumulación de aire en los tejidos. Cuando se da en los pulmones (enfisema pulmonar) suele producirse como consecuencia de la destrucción de los alvéolos (la parte final de los bronquios donde el aire pasa a la sangre), en la mayoría de los casos causada por el tabaquismo.
Síntomas de un enfisema pulmonar
El síntoma más común del enfisema pulmonar es la falta de aire, que se agrava gradualmente. La persona afectada comienza a evitar las actividades que le generan una falta de aliento, para aliviar el problema. Sin embargo la enfermedad se va agravando hasta el punto que dificulta el desarrollo de la vida diaria. El enfisema llega al grado máximo de afectación cuando dificulta la respiración incluso estando el enfermo en reposo máximo.
Causas
La causa principal del enfisema es la exposición prolongada a irritantes transmitidos por el aire, los que comprenden:
Humo de tabaco
Humo de marihuana
Contaminación atmosférica
Vapores químicos y polvo
El enfisema rara vez se produce a causa de un trastorno hereditario en una proteína que protege las estructuras elásticas de los pulmones. A esta afección también se la denomina «enfisema por deficiencia de alfa-1 antitripsina».
Diagnóstico
Cuando el paciente empieza a detectar que tiene dificultades para respirar suele acudir al especialista. El primer paso para establecer el diagnóstico es la realización de un examen físico donde el médico podrá comprobar si hay sibilancias o si han descendido los sonidos respiratorios.
A continuación el especialista puede solicitar la realización de pruebas que terminen de confirmar el diagnóstico, como una espirometría, una radiografía de tórax, la gasometría arterial o una TC.
¿Se puede tratar o curar el enfisema pulmonar?
La medida más importante que se puede tomar para detener el avance de esta enfermedad es dejar de fumar.
Una vez se ha producido el daño en el alveolo, este es irreversible, pero sí puede tratar de evitarse que el enfisema siga avanzando y aliviar los síntomas.
En este sentido, el tratamiento farmacológico se basa, en primer lugar, en el uso de broncodilatadores que permiten mitigar la tos y la escasez de aire, ya que relajan las vías respiratorias constreñidas. Así mismo, el médico puede recetar corticoesteroides inhalados, capaces de reducir la inflamación y aliviar también la falta de aire. Por último, si existe infección bacteriana, será necesario recurrir a los antibióticos.
Será necesario vacunarse adecuadamente frente a la gripe y los gérmenes causantes de la neumonía (neumococo), ya que estos pacientes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones si sufren dichas enfermedades.
En algunos casos de enfisema por déficit de alfa 1 antitripsina, se recomienda el tratamiento sustitutivo con alfa 1 antitripsina purificada por su efecto en enlentecer la pérdida de densidad pulmonar.
En algunos de los casos más graves, cuando la patología ya ha avanzado, puede sernecesario recurrir a bombonas de oxígeno, con las que el paciente respirará por medio de una mascarilla cuando está en casa o incluso durante las veinticuatro horas del día. También en los casos más severos, puede ser necesaria la cirugía para reducir el volumen del pulmón, mediante una operación en la que se extrae el tejido dañado. En ocasiones, puede llegar incluso a ser necesario un trasplante de este órgano.
Paralelamente, es recomendable un programa de rehabilitación pulmonar, en el que se aprenden y practican ejercicios y técnicas que ayudan a respirar mejor. Esta terapia puede incluir asesoramiento nutricional, ejercicio regular -capaz de aumentar la capacidad pulmonar- y asesoramiento psicológico.
¿Quién está en riesgo de enfisema?
Los factores de riesgo para el enfisema incluyen:
Fumar: El principal factor de riesgo. Hasta el 75% de las personas que tienen enfisema fuman o solían fumar
Exposición a largo plazo a otros irritantes pulmonares: Incluyendo humo de segunda mano, contaminación del aire y humos y polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo
Edad: La mayoría de las personas que tienen enfisema tienen al menos 40 años cuando comienzan sus síntomas
Genética: Esto incluye la deficiencia de alfa-1 antitripsina, que es una condición genética. Además, los fumadores que tienen enfisema tienen más probabilidades de tenerlo si tienen antecedentes familiares de EPOC
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